TMR Creative Collective

By Filippo Felicioni, Guest Writer

Valorization of the form as content

“The poetry of the lyricist can express nothing which was not already latent in the immense universality and validity of the music, which forces him to speak in images” (The Birth of Tragedy, F. Nietzsche)

What follows is the attempt to give my thoughts in a form regarding many aspects of Jack White’s music and to bring something new, thus a discourse about this artist and philosophy, music and thought, form and content.

Searching, I didn’t find anything on the internet so i decided to put myself at work, aware of the fact that me trying to explain, I probably wouldn’t have done justice to what I really feel; despite this i hope what i wrote can give an opportunity to whomever is reading to think deeper than the profound superficiality on which today we often rest.

Well, now I’m going to give a brief and simple introduction of Albert Camus (a philosopher), limited to what’s necessary to develop my thoughts and feelings about this philosopher, Jack White and the revolt.

Camus and the revolt

Camus is a French-Algerian novelist and philosopher who lived in the early 1900s, famous for Absurdism. He, indeed, recognised the absurd that we live every day, absurd that takes birth from a divorce between [nostalgia d’unità] and the world that, indifferent, makes it unrealizable. To better explain, this takes birth from our need for order, harmony and form that turns out unachievable as soon as it collides with the world. Yes, because the world does not have definite forms and even though we continually strive to get them, sooner or later these will collapse.

The awareness of the absurdity of everyday’s life that we have to live is just a beginning point for Camus, which can be “solved” in three different ways: suicide, philosophical suicide and the revolt (I’ll just talk about what is strictly necessary to understand my discourse, that is the revolt). It is better defined as a metaphysical revolt against the entire creation and our condition. Our condition as human beings, condemned to die from the day we were born and forced to live into the absurd in the period separating our birth from our death. The revolt denies our condition and affirms our need for order at the same time. It claims an order in front of the world’s disorder.

Now, without dwelling, I just want to point out that the revolt (according to Camus) remains justified as long as the tension between “yes” and “no”, affirmation and denial, persists.

This tension is the same that I hear in Jack White’s singing, in which he manages to represent with a form something that doesn’t have one, reaching what, in my opinion, is art’s most important achievement.

“Of all of the schools of patience and lucidity, creation is the most effective. It is also the staggering evidence of man’s sole dignity: the dogged revolt against his condition, perseverance in an effort considered sterile. Creation […] constitutes an ascesis”

(“The Myth of Sisyphus”, A. Camus)

Jack White and the revolt

So now I’m going to give two examples just regarding the form and leaving aside the content. Because I want to emphasize how, with some artists such as Jack White, the form becomes a central part of the content other than its mere expression (so, to me, in this case it doesn’t make sense to make a distinction between these two; however i’m gonna use this words to make the treatment understandable). In expressing something, what you are saying counts as much as how you are saying it.

To further understand this entire discourse I’ll take some covers that Jack did and I want to give an idea of how every song reinterpreted by him takes new life in an unshaped and tense universe to which, as we will see, will follow the revolt.

Taking Jolene (Under Great White Northern Lights), I want to give a first and simple example of how what was said until now can be found in his singing and playing.

The first part of the song begins immediately in the middle of a tragic tension, but still dominated by an arpeggiated glimmer of hope. Hope that lasts until the breaking point of the song with the chorus beginning (1:34). In which the consciousness-raising, with the hopeful arpeggio turning into uncompromising power chords, gives birth to the revolt, which stands in extreme contrast to the tension. The tension at its peak is perceptible as never before in the suspension of sung words and syllables (in the same chorus: the fourth “Jolene”, the “you”, the “please”).

With this short example I hope i’ve given an idea at least vaguely clear about what i hear and feel, and the chance for those who are reading to explore a new and different path compared to those more superficial in which we often find ourselves daily

Other covers in which to hear what i said can be: “Love is Blindness”, 

“Crazy” (The Raconteurs, live Lollapooza 2006), “You Just Can’t Win” (Live at The Mayan Theatre, 2009).

But let’s take another song from the same album, “I’m Slowly Turning Into You”. When I heard it for the first time I immediately realized I had come in contact with something that I was already feeling inside me. But it was something undefined, which nevertheless I perceived strongly. Nowadays, those feelings are justified by my own idea that this song (in its form) is the highest representation of the revolt, embodied by an artist, with which I have come in contact so far. And all this just regarding the form. The text deals with another theme dear to me but that I don’t want to discuss at this moment.

What I’m talking about is enclosed in the last part of the song (3:47). The cautious awareness of the limit (of human’s condition) leads (“Turning” 4:43) to the revolt within and against it, affirming and denying at the same time.

Adding, if compared to Jolene, a fundamental element, the final ”La la laa la la laa”, the same that could hum Sisyphus bringing up his boulder. This self-contradictory, tight and tuneful “La la laa” is to me, what the rebel hums against life; indeed as Camus states “The struggle itself toward the heights is enough to fill a man’s heart. One must imagine Sisyphus happy” (“The Myth of Sisyphus”, A. Camus).

So the development of this song’s conclusion crosses three stages, the frightening awareness of the limit and the tension (4:22), the breaking point and the revolt against it and the coexistence of these two that lead to the “La la laa” to which only death can put an end.

With what I said I hope that I gave at least an idea of how Jack White’s raw singing and playing while not concerned with technical perfection and research, materializes in such a vivid representation of reality impossible to reach if not in artistic creation.

“It would be wrong […] to think that the work of art can be considered at last as a refuge for the absurd. It is itself an absurd phenomenon, and we are concerned merely with its description. It does not offer an escape for the intellectual ailment. Rather, it is one of the symptoms of that ailment which reflects it throughout a man’s whole thought. But for the first time it makes the mind get outside of itself and places it in opposition to others, not for it to get lost but to show it clearly the blind path that all have entered upon” (“The Myth of Sisyphus”, A. Camus)

All that is probably one of the reasons why it is difficult to be indifferent to this artist:

you hate, you love, or you ignore him.

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Camus, Jack White e la rivolta

Valorizzazione della forma come contenuto

“La poesia del lirico non può dire niente, che non stesse già nella più assoluta universalità e validità in quella musica, che lo ha condotto ad un discorso per immagini” (“La nascita della tragedia”, F. Nietzsche)

Quello che segue è il tentativo di dare una forma ai miei pensieri riguardo uno dei tanti aspetti della musica di Jack White e di portare qualcosa di nuovo, ovvero un discorso in cui si parli di questo artista e di filosofia, di musica e pensiero. 

Cercando, non ho trovato su internet niente del genere ed anche per questo ho deciso di mettermi all’opera, conscio del fatto che nel tentativo di esprimermi probabilmente non avrei reso giustizia a quello che realmente provo; nonostante questo spero che quanto segue possa magari dare un’occasione ad altri di pensare ed andare più a fondo della profonda superficialità di pensiero sulla quale oggi spesso e volentieri ci adagiamo.

Adesso una breve introduzione al pensiero di Camus, limitata a quello che è indispensabile per questo ragionamento.

Camus e la rivolta

Camus è uno scrittore e filosofo franco-algerino vissuto nel 1900, famoso per “l’assurdo”. Camus infatti aveva riconosciuto l’assurdo che tutti i giorni viviamo, assurdo che nasce dal divorzio fra la nostra nostalgia d’unità ed il mondo che, indifferente, la rende irrealizzabile. Per spiegare meglio, questo nasce dal nostro bisogno di ordine, di armonia e di forma che non appena si scontra con il mondo si rivela irrealizzabile. Sì, perché per quanto noi lo vorremmo, il mondo non ha forme definite e nonostante ci sforziamo continuamente di dargliele prima o poi tutte queste crolleranno.

Una delle più significative espressioni di questa “nostalgia d’unità” si può ritrovare nel sentimento dell’amore, uno dei temi più presenti nei testi di JW. Testi nei quali l’amore dei suoi personaggi trova ostacoli diversi ma derivanti tutti dall’indifferenza del mondo (di qualsiasi cosa esterna a noi stessi).

Presa allora coscienza dell’assurdo che viviamo ogni giorno e con il quale siamo costretti a vivere finché siamo a questo mondo, ci si presentano tre soluzioni secondo Camus. Queste sono il suicidio, il suicidio filosofico e la rivolta (la rivolta è quella che m’interessa per procedere col mio ragionamento e quindi l’unica di cui parlerò). Si definisce più correttamente come una rivolta metafisica contro la nostra condizione e l’intera creazione. Chi si rivolta dunque lo fa contro “la condizione che gli viene fatta in quanto uomo”. Condizione che lo condanna a morire dal giorno in cui è nato ed a vivere nell’assurdo nel periodo temporale che separa la sua nascita dalla sua morte.

Con la rivolta dunque se ad un tempo si nega, allo stesso tempo si afferma. Si afferma la necessità di un ordine di fronte al disordine del mondo.

Ora, senza dilungarmi oltre, voglio solo precisare che la rivolta rimane giustificata fintanto che permane la tensione fra il sì e il no, fra quello che si afferma e quello che si nega. Questa tensione è la stessa che viene fuori nel cantato di Jack White, che cercando di dare una forma a ciò che non può averla e lanciandosi in quest’impresa impossibile, riesce nonostante tutto a creare, a mettere in risalto questa tensione. Tensione che si risolve nella rivolta, con la quale si rifiuta di accettarla ma della quale si afferma allo stesso tempo l’esistenza.

“Di tutte le scuole della pazienza e della lucidità, quella della creazione è la più efficace,ed è pure la sconvolgente prova della sola dignità dell’uomo: la tenace rivolta contro la propria condizione, la perseveranza in uno sforzo ritenuto sterile. La creazione […] costituisce un’ascesi”

(“Il mito di Sisifo”, A. Camus)

Jack White e la rivolta

Farò ora due esempi considerando solo la forma (cantato e suonato) e tralasciando il contenuto (testo), che magari tratterò un’altra volta. Questo perché voglio mettere in risalto, come, nel lavoro di un artista autentico, la forma diventi talvolta parte centrale del contenuto, oltre che sua mera espressione, come spesso avviene (nel caso di JW per me, quindi, non ha senso fare distinzione fra forma e contenuto; nonostante ciò mi servirò di questi due termini per rendere più chiara la spiegazione).

Sì perché per esprimere veramente qualcosa in tal senso, conta tanto quello che si dice quanto come lo si dice. 

Per capire dunque meglio tutto questo discorso, ci basta prendere delle cover fatte negli anni da JW per renderci conto di come ogni brano reinterpretato da lui riprenda vita in un universo teso e senza forma al quale, come vedremo, risponderà la rivolta.

Con “Jolene” (Under Great White Northern Lights) voglio dare un primo semplice esempio di come quello detto fino ad ora si può ritrovare nel suo cantato e suonato.

La prima parte della canzone inizia subito nel mezzo di una tragica tensione, dominata però a questo momento da un arpeggiato barlume di speranza. Speranza che dura fino al punto di rottura della canzone con l’inizio del ritornello (1:34). Nel quale la presa di coscienza, con l’arpeggio speranzoso che si tramuta in power chord intransigenti, dà vita alla rivolta che si pone in estremo contrasto con la tensione che giunta ormai all’apice, è percepibile come non mai nella sospensione di parole e sillabe cantate (nello stesso ritornello, il quarto “Jolene”, lo “you”, il “please”).

Con questo piccolo esempio spero di aver dato un’idea anche vagamente chiara di quello che vedo io e magari la possibilità a qualcuno di solcare un sentiero nuovo e diverso da quelli più superficiali sui quali ci ritroviamo solitamente.

Altre cover nelle quali sentire quello appena descritto possono essere: “Love is Blindness”, “Crazy” (The Raconteurs, live Lollapooza 2006), “You Just Can’t Win” (Live at The Mayan Theatre, 2009).

Ma prendiamo ora dallo stesso album live (Under Great White Northern Lights) una canzone sua, “I’m Slowly Turning Into You”. Quando la sentii per la prima volta mi resi conto di essere entrato in contatto con la rappresentazione di un qualcosa che sentivo già dentro di me. Si trattava però di qualcosa di indefinito, che nonostante tutto percepivo fortemente. 

Ad oggi, quelle sensazioni trovano una giustificazione nella mia idea che questa sia la più alta rappresentazione del moto di rivolta, incarnato da un artista, con la quale io sia entrato in contatto fino ad ora. E tutto questo per quanto riguarda solamente la forma. Il testo affronta, in maniera anche criptica, un altro argomento a me caro del quale però non parlerò in questo momento.

Quello a cui mi riferisco è contenuto nell’ultima parte della canzone (3:47). La cauta presa di coscienza del limite (della condizione umana) sfocia (“Turning” 4:43) nell’insurrezione contro ed entro di esso, negando ed affermando allo stesso tempo. Aggiungendo, rispetto a Jolene, un elemento fondamentale, il ”La la laa la la laa” finale, lo stesso che potrebbe cantare Sisifo portando su il suo masso. Questo “La la laa”, contraddittorio, teso e armonioso, per me è infatti quello che l’uomo in rivolta canticchia di fronte alla vita; infatti come ci dice Camus “Anche la lotta verso la cima basta a riempire il cuore di un uomo. Bisogna immaginare Sisifo felice” (“Il mito di Sisifo”, A. Camus).

Lo sviluppo di questo finale passa per tre stadi quindi, la presa di coscienza del limite e della tensione che spaventano (4:22), il punto di rottura e la rivolta contro questa condizione (4:43) e la convivenza di queste due che si conclude nel “La la laa” felice al quale solo la morte può porre fine.

Probabilmente nel tentativo di esprimermi sono andato soltanto a semplificare quello che sento, quanto meno spero di aver dato una piccola dimostrazione di come il modo di suonare e cantare molto crudo e non curante della ricerca della perfezione tecnica di Jack White, si concretizzi in una rappresentazione così viva del reale impossibile da raggiungere se non nella creazione artistica.

“Si avrebbe torto a  […] credere che l’opera d’arte possa essere infine considerata come rimedio all’assurdo. È essa stessa un fenomeno assurdo e si tratta soltanto della sua descrizione. Essa non offre una via d’uscita al male dello spirito, ma è, viceversa, uno dei sintomi di questo male, che si ripercuote in tutto il pensiero di un uomo. Ma per la prima volta, essa fa uscire lo spirito da se stesso e lo pone di fronte agli altri, non perchè esso vi si perda, ma per mostrargli, con un dito preciso, la via senza uscita in cui tutti si inoltrano” (“Il mito di Sisifo”, A. Camus)

Tutto ciò è probabilmente uno dei motivi per cui è difficile essere indifferenti a questo artista: lo si ama, lo si odia o lo si ignora.